Una palabra bastó para abrir una discusión de alcance nacional sobre la manera en que las instituciones públicas deben referirse a los niños, niñas y adolescentes en Colombia.

La controversia comenzó hace unas semanas en el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar (ICBF), luego de que una instrucción interna de la regional Huila, planteara el uso de términos como “niños” o “niñez” en lugar de mencionar explícitamente a las niñas.

Dicha comunicación, abrió un debate que escaló no solo a otras sedes del instituto, sino a escenarios sociales, políticos y educativos.

Ante este tema, se han despertado diferentes opiniones de quienes están a favor o en contra de una indicación que involucra el lenguaje, los derechos fundamentales y la forma en que el Estado reconoce a estos grupos poblacionales.

¿Qué dice la normativa? ¿El uso de la palabra “niñez” incluye a niñas y niños? ¿O existen circunstancias en las que resulta necesario nombrarlos de manera diferenciada?

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Ante este panorama, el 19 de agosto de 2026,  la directora general del ICBF, María Carolina Restrepo Cañavera, a través de un comunicado oficial notificó que la palabra “niñez” incluye tanto a niños como a niñas sin dejar a un lado el reconocimiento de sus derechos.

“Esta dirección promoverá una comunicación institucional clara, incluyente y  acorde con la naturaleza y la misión del instituto que ponga en el centro aquello que nos corresponde proteger: la niñez, la adolescencia y las familias colombianas”; puntualizó.

Sin embargo,  algunos expertos, padres de familia y personalidades del ámbito político, consideran que no siempre cuando se habla de niñez se hace referencia a estas poblaciones: femenino o masculino.

La Opinión consultó con Nathalia Lamprea Abril, directora de la Licenciatura en Lenguas Modernas y profesora asistente del Departamento de Estudios del Lenguaje de la Pontificia Universidad Javeriana sobre el uso de la palabra “niñez” y la representación que tiene en la sociedad.

“La palabra niñez hace referencia a un grupo de personas, pero no necesariamente distingue las particularidades que tienen esas personas, ya sean niños o niñas, o incluso, si la equiparamos por ejemplo, a infancia, daría cuenta de un momento del desarrollo de la persona. No hablamos de los individuos específicamente a los que cobija, sino del estado del desarrollo como tal. La palabra no particulariza, lo que viene siendo el debate político”, explica.

La experta indica que al hablar solamente de niñez para reducirlo como “economía del lenguaje”, no se permiten ver todos los avances y progresos que se han tenido a nivel social respecto a lo que representa ser niño o niña. Para Lamprea, este no es un asunto que tenga que ver con el cambio de la gramática, sino una manera de focalizar la atención sobre las desigualdades de género que existen en la sociedad.

“Cuando desde la gran cabeza de una institución que representa niños, niñas y adolescentes se hace referencia reduciendo a las palabras “niños o niñez”, pues se invisibilizan todas esas luchas políticas que tienen efectos en la forma de nombrar las cosas o en este caso, las poblaciones”, comenta.

Otro ejemplo de ello, asegura, es la manera en que años atrás se hacía referencia a las profesiones, utilizando únicamente el género masculino para nombrar oficios como el de doctor o profesor, sin reconocer o emplear sus respectivas formas en femenino.

“Todas las intervenciones del lenguaje vienen por esas luchas que se han tenido para que se visibilicen, puede que para algunas personas sea un debate sin ninguna importancia, pero para quienes esto implica, es un reconocimiento de todo lo que está detrás de esos cambios de la sociedad. Dichas formas en el idioma español para referirse a hombres y mujeres ya existían, pero como tal en las instituciones no se oficializaba”; dijo.

Ahora bien, una de las preguntas que más inquieta es en qué momento es acertado referirse como “niños y niñas” y en qué otros usar la palabra “niñez”.

En cuanto a este tema, la docente asegura que lo más adecuado sería hablar de niñez o infancia para referirse a esa etapa del desarrollo en la vida del ser humano, y particularizar en “niños y niñas” para referirse a dichos grupos, ya que ambos, masculino y femenino,  tienen necesidades, intereses y formas de desarrollo específicas.

El debate desde la mirada jurídica

Desde el ámbito jurídico, Luis Miguel Hoyos, profesor catedrático de la Especialización en Derecho de Familia de la Pontificia Universidad Javeriana de Bogotá, advierte que las implicaciones de este cambio dependen de qué palabra se decida reemplazar y de la intención con la que se haga.

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“Si se trata de un giro de estilo, ninguna implicación: la administración es dueña de su prosa. Pero cuando la palabra que se retira es una categoría que el legislador incorporó con efectos jurídicos como las ‘niñas’, ya no estamos ante una decisión de redacción sino ante una decisión sobre fuentes del derecho”, sostiene.

En ese sentido, Hoyos señala que es necesario tener en cuenta lo establecido en la Ley 1098 de 2006, Código de Infancia y Adolescencia, que utiliza las categorías niños, niñas y adolescentes a lo largo de sus artículos.

“La ley los nombra con una insistencia que ningún redactor asume por descuido. Y el artículo 12 ordena aplicar el Código con perspectiva de género. Es un mandato hermenéutico de cumplimiento obligatorio”, precisa el abogado.

¿Entonces está prohibido decir “niñez”? El debate, según Hoyos, no se limita a si es posible utilizar esta expresión, ya que también entra en juego la manera en que la Corte Constitucional ha interpretado el concepto.

Explica que, cuando la Corte ha establecido que dentro de la expresión “niñez” están comprendidos los niños, las niñas y los adolescentes se refiere al sentido que se le debe dar a esa palabra para que sea compatible sin vulnerar.

Por eso, considera que utilizar “niñez” puede ser válido, siempre que se mantenga su sentido incluyente.

Ahora, el riesgo mayor y quizá el menos visible, es si una decisión de lenguaje puede afectar la manera en que el Estado atiende la vulneración de derechos.

“El defensor de familia, el comisario y el juez resuelven con las categorías que tienen a la mano (niños, niñas y adolescentes), y esas categorías las toman del lenguaje con el que trabajan a diario. Si el término ‘niñas’ desaparece del lineamiento y del formato, termina desapareciendo del razonamiento”, argumenta.

Una demostración de esto, aseguró, fue el tema del matrimonio  infantil, que estuvo permitido en Colombia desde los 14 años de edad con la autorización de los padres y que solo fue prohibido tras casi dos décadas, luego de ocho intentos fallidos.

“Ninguno prosperó mientras la discusión se planteó en términos de ‘menores de edad’. Prosperó cuando el país entendió, y lo dijo con esas palabras, que se trataba de ‘niñas y no de ‘esposas’. Las ‘niñas’ como categoría jurídica hizo visible un daño que la fórmula neutra había mantenido oculta. El daño visible movió al legislador. No conozco demostración más clara de que nombrar produce efectos jurídicos”, puntualiza.

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Juzgado rechazó una tutela

Frente al tema del ICBF, el primero de septiembre, se conoció que el Juzgado Tercero Penal del Circuito de San José de Cúcuta rechazó una acción de tutela presentada por unos ciudadanos contra el instituto.

A través de este mecanismo Johans Antonio Chacón Vargas, Danna Valentina Saavedra y María Camila García Castrillón argumentaron que la nueva directriz de generalizar nombrando “niños” o “niñez” vulneraba los derechos de las niñas a nivel nacional.

Sin embargo, la tutela no tuvo una respuesta a su favor, porque un juez consideró que la acción no contaba con elementos suficientes para identificar de manera concreta a las menores que habrían sido afectadas ni cuáles eran los hechos específicos en los que se habría originado la vulneración.

La decisión también señala que, cuando se pretende actuar en representación de menores de edad, es necesario acreditar la patria potestad o la custodia.

La Defensoría intervino

Ante este panorama, una de las primeras entidades en pronunciarse fue la Defensoría del Pueblo, que pidió explicaciones al ICBF sobre las orientaciones impartidas para referirse a niños, niñas y adolescentes en sus comunicaciones.

En su solicitud, la entidad pidió precisar si la instrucción de utilizar de manera general el término “niñez” tenía alcance nacional o regional. También solicitó una copia de los lineamientos que sustentan dicha orientación, con el propósito de conocer sus implicaciones.

La Defensoría sustentó además su solicitud en el artículo 12 de la Ley 1098 de 2006, que establece la perspectiva de género como un principio que debe ser incorporado para garantizar la equidad.

Tras recibir la petición, el ICBF aseguró que daría respuesta dentro del marco de las normas establecidas.

¿Qué dice la RAE?

Aunque este es un debate que toca fibras en el ámbito constitucional, también se ha despertado la curiosidad por saber qué establece la Real Academia de la Lengua Española sobre el uso de las palabras “niños” o “niñez” para referirse a ambos géneros.

Dentro de sus conceptos la RAE precisa que el masculino representa el género no marcado, lo que significa que en algunos contextos es válido incluirlo para referirse tanto a hombre como a mujeres.

Ahora, en el caso de la palabra “niñez” la reconoce como válida para referirse a esa etapa de la vida y que permite hablar de la población infantil, pero sin hacer una distinción clara entre niños y niñas.

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